Collected Essays on Cultural and Contemporary History 1887–1901
GA 31
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51. Theodor Mommsen's Letter to the Germans of Austria
Professor Theodor Mommsen has just presented to the public an announcement whose significance extends far beyond the realm of mere day-to-day politics. Even those who quickly turn their ears away when they hear talk of practical politics must listen with interest to the sentences addressed by the famous historian to the Germans of Austria. Mommsen speaks of "unheard-of dishonors and acts of violence" done to the Germans of the Danube Empire. He speaks of the fear that every German must feel when he sees that "the apostles of barbarization are at work to bury the German work of half a millennium in the abyss of their lack of culture". The Slavs and Magyars are endangering the mission of the Germans, pushing back German culture. How is it possible, asks Mommsen, that the Germans of Austria are not currently united in the one goal of fighting the enemies of their education with all the means at their disposal? How is it that there are German Austrians for whom the rosary is above the fatherland, and who abandon their national interests because they believe that the rule of non-German elements brings advantages to Catholicism? How is it possible that, "when everything is at stake, a question as relatively trivial as the position of the Semites in the state jeopardizes unity?" Be united and tough, our historian calls out to the brothers in Austria. United in the struggle against the advances of the other nationalities and tough in the choice of means you use in this struggle.
If the members of a community are to be united, then they must be united in the content of their goals, in the thoughts that underlie their effectiveness. Mommsen's exhortation says nothing about the content of these goals, about the ideas from which the Germans of Austria should draw the strength for their actions. This must first of all be noticed. Mommsen's omissions are remarkable for what they do not say. For it is precisely because of this that the Germans of Austria have been pushed out of their favored position within the monarchy in recent times, because they lacked what Mommsen does not talk about: a great politically fruitful thought content. Whoever wants to govern in Austria must be able to set the state a task and bring with him substantive, effective ideas for the solution of this task. To regulate Austria's constitutional system in such a way that the various nations can develop according to their abilities and wishes; to carry out economic reforms that the people are crying out for, and to solve the questions that Austria has been given by its position in the world: this must be understood by those who are to take on the role of leader in Austria.
There is no doubt that the political situation in Austria has developed, as Mommsen suggests, because the Germans have gradually run out of substantive political ideas, and because they have turned more and more to the task of defending their nationality against the claims of the other Austrian peoples and cultivating the "national idea". The power of the Germans in Austria will always grow to the same extent that they develop political ideas that correspond to the living conditions of this state, in which many languages are spoken. And this power will diminish to the extent that they limit themselves to emphasizing and cultivating national sentiments.
Taaffe's strength lay in the fact that he had views on the above-mentioned political tasks. His weakness was that these views were not definite enough, because they did not owe their origin to a deeper political education, but to a dilettantism that failed at the most important moments. Badeni cannot govern because he has no thoughts of his own, but only imitates Taaffe's ideas in an ineffective manner. The day will come when the Germans of Austria will regain a position of power commensurate with the height of their culture, when they will have political leaders who can answer the question: what is to be done in Austria? The Slavic nations want to give the state a certain structure. They want institutions in which national individualities can develop freely. This free development cannot be prevented by force. Why should it not be possible for the Germans to create an Austrian state in which the other nations feel comfortable? The old constitutional party did not succeed. Under its rule, the non-Germans felt violated. It had political ideas. But these did not move in the direction in which the state must develop. This constitutional party has now been replaced by a purely national party. This party initially seems to have no interest in the overall organization of the state. Its members do not speak of specifically Austrian political ideas. They merely want to defend German nationality. This defense will succeed best if it is no longer an end in itself.
Mommsen's rally lacks any reference to what has brought the Germans to their current situation. It will therefore not be able to contribute to the recovery of the Germans' lost sense of purpose in Austria either. The twelve-hour-long speech by the Member of Parliament Lecher, who has achieved European fame through his speaking skills, is a symptom. If you had thoughts, you wouldn't need to talk so much.
51. Theodor Mommsens Brief An Die Deutschen Österreichs
Eine Kundgebung, deren Bedeutung weit über den Kreis desjenigen hinausreicht, was der bloßen Tagespolitik angehört, hat soeben Professor Theodor Mommsen der Öffentlichkeit übergeben. Auch diejenigen, die das Ohr rasch wegwenden, wenn sie hören, daß von Fragen der praktischen Politik gesprochen wird, müssen mit Interesse die Sätze verfolgen, die der berühmte Historiker an die Deutschen Österreichs gerichtet hat. Von «unerhörten Ehrlosigkeiten und Gewalttaten», die den Deutschen des Donaureiches angetan werden, redet Mommsen. Er spricht von der Angst, die jeder Deutsche empfinden muß, wenn er sieht, daß «die Apostel der Barbarisierung am Werke sind, die deutsche Arbeit eines halben Jahrtausends in dem Abgrunde ihrer Unkultur zu begraben». Die Slawen und Magyaren gefährden die Mission der Deutschen, drängen die deutsche Kultur zurück. Wie ist es nur möglich, fragt Mommsen, daß die Deutschen Österreichs augenblicklich nicht einig sind in dem einen Ziele, die Feinde ihrer Bildung mit allen ihnen zu Gebote stehenden Mitteln zu bekämpfen? Wie kommt es, daß es deutsche Österreicher gibt, welchen der Rosenkranz über das Vaterland geht, und welche die nationalen Interessen preisgeben, weil sie glauben, daß die Herrschaft der nichtdeutschen Elemente dem Katholizismus Vorteile bringe? Wie ist es möglich, daß, «wo alles auf dem Spiele steht, eine relativ so nebensächliche Frage, wie die Stellung der Semiten im Staate, die Einigkeit gefährdet?» Seid einig und hart, ruft unser Historiker den Brüdern in Österreich zu. Einig in dem Kampfe gegen die Vorstöße der andern Nationalitäten und hart in der Wahl der Mittel, der ihr euch in diesem Kampfe bedient.
Wenn die Glieder einer Gemeinschaft einig sein sollen, dann müssen sie es in dem Inhalt ihrer Ziele sein, in den Gedanken, die ihrer Wirksamkeit zugrunde liegen. Über den Inhalt dieser Ziele, über die Gedanken, aus denen die Deutschen Österreichs die Kraft zu ihrem Vorgehen schöpfen sollen, steht in dem Mahnruf Mommsens nichts. Dies muß an ihm zunächst auffallen. Die Auslassungen Mommsens sind bemerkenswert durch das, was sie nicht sagen. Denn gerade dadurch sind die Deutschen Österreichs in der letzten Zeit aus ihrer bevorzugten Stellung innerhalb der Monarchie verdrängt worden, weil ihnen das fehlte, wovon auch Mommsen nicht redet: ein großer politischer fruchtbarer Gedankeninhalt. Wer in Österreich regieren will, muß imstande sein, dem Staate eine Aufgabe zu stellen und für die Lösung dieser Aufgabe inhaltvolle, wirksame Ideen mitbringen. Das Verfassungswesen Österreichs so zu regeln, daß die verschiedenen Nationen sich ihren Fähigkeiten und Wünschen gemäß entwickeln können; wirtschaftliche Reformen durchführen, nach denen das Volk schreit, und die Fragen zu lösen, die Österreich durch seine Weltstellung aufgegeben sind: dies muß derjenige verstehen, dem in Österreich die Führerrolle zukommen soll.
Es ist nun zweifellos, daß sich die bolitischen Verhältnisse in Österreich, so wie Mommsen andeutet, entwickelt haben, weil den Deutschen nach und nach die inhaltvollen politischen Ideen ausgegangen sind, und weil sie sich immer mehr der Aufgabe zugewendet haben, ihre Nationalität gegenüber den Ansprüchen der andern österreichischen Völker zu verteidigen und den «nationalen Gedanken» zu pflegen. Die Macht der Deutschen in Österreich wird immer in demselben Maße wachsen, in dem sich bei ihnen politische Ideen entwickeln, die den Lebensbedingungen dieses Staates entsprechen, in welchem eben viele Sprachen gesprochen werden. Und diese Macht wird geringer in dem Maße, in dem sie sich beschränken auf die Betonung und Pflege der nationalen Empfindungen.
Taaffes Stärke lag darinnen, daß er über die obenangedeuteten politischen Aufgaben Ansichten hatte. Seine Schwäche darinnen, daß diese Ansichten nicht bestimmt genug waren, weil sie nicht einer tieferen politischen Bildung, sondern einem in den wichtigsten Augenblicken versagenden Dilettantismus ihren Ursprung verdankten. Badeni kann nicht regieren, weil er keinen eigenen Gedanken hat, sondern nur die Taaffeschen Ideen in unwirksamer Weise nachahmt. Der Tag wird den Deutschen Österreichs wieder die ihrer Kulturhöhe entsprechende Machtstellung bringen, der ihnen poli- _ tische Führer bringt, welche die Frage beantworten können: was ist in Österreich zu tun? Die slawischen Nationen wollen dem Staate ein bestimmtes Gefüge geben. Sie wollen Einrichtungen, bei denen sich die nationalen Individualitäten frei entwickeln können. Diese freie Entwicklung kann durch Gewalt nicht verhindert werden. Warum sollte es nicht möglich sein, daß die Deutschen einen österreichischen Staat schaffen, in dem die andern Nationen sich wohlfühlen? Die alte Verfassungspartei hat es nicht gekonnt. Unter ihrem Regiment fühlten sich die Nicht-Deutschen vergewaltigt. Sie hatte politische Ideen. Aber diese bewegten sich nicht in der Richtung, in der sich der Staat entwickeln muß. Diese Verfassungspartei ist jetzt abgelöst worden von einer rein nationalen Partei. Diese scheint zunächst kein Interesse an der Gesamtgestaltung des Staates zu haben. Ihre Mitglieder sprechen nicht von spezifisch österreichischen politischen Ideen. Sie wollen bloß die deutsche Nationalität verteidigen. Diese Verteidigung wird am besten gelingen, wenn sie nicht mehr Selbstzweck ist.
Den Hinweis darauf, was die Deutschen in ihre gegenwärtige Lage gebracht hat, vermißt man in Mommsens Kundgebung. Diese wird daher auch in Österreich nichts beitragen können zur Wiedererlangung der verlorenen Zielbewußtheit bei den Deutschen. Die zwölf Stunden lang dauernde Rede des Abgeordneten Lecher, der durch seine Sprechmuskeln zur europäischen Berühmtheit gelangt ist, ist ein Symptom. Wenn man Gedanken hätte, brauchte man nicht so viel zu reden.